[아동심리상담] "집 밖에선 말을 안해요"

"집에서는 수다쟁이인 아이가
집 밖에선 말을 한 마디도 하지 않아요"

집에서는 미주알고주알 이야기를 정말 잘 하는 우리 아이.
하지만 아이가 학교에서는 전혀 말을 하지 않는다니,
대체 이유가 무엇일까요?

어쩌면 이 아이는 선택적 함구증(Selective mutism)을 가지고 있을지도 모릅니다.

선택적 함구증이란, 친숙한 환경이나 가까운 사람과 있을 때는

아무런 문제 없이 말을 잘하다가도 특정한 상황에서는

전혀 말을 하지 않는 문제 행동을 의미하며, 

불안장애(Anxiety disorder)의 일종으로 분류합니다.

주로 가족과 함께 있을 때는 아무런 문제가 없다가,

낯선 사람이 있거나 낯선 장소에 가면 입을 열지 않는 행동이 가장 두드러지게 나타나는데요.

그와 더불어 눈을 맞추지 않고, 표정이나 몸짓에도 전혀 변화가 없는 경우가 많습니다.

주로 이러한 증상은 내성적인 아이들에게서 자주 발견되는데요.

내성적인 성격으로 인해 자신의 불안이나 공포심을

스스로 극복하는 것을 어려워 하는 경우가 많으며,

특히 이러한 측면이 조금은 특이하게 행동으로 나타나는 것이라고 할 수 있습니다.

기질적으로 내성적인 성격이 형성이 되었기 때문에,

선택적 함구증을 겪을 시에 낯선 사람이 많은 곳을 싫어하며 불안해 하는 경향이 있으며,

대체로 어렸을 때 부터 낯가림이 매우 심한 경우가 많습니다.

또한 어릴 때부터 고집이 강하고, 여러 사람 앞에 서거나 평가받는 상황에 대해서도

두려음과 불안감을 느낀다는 특징을 가지고 있습니다.

위 증상들이 1개월 이상 지속되어 학업적, 직업적 성취나

사회적 의사소통에 지장을 초래할 때 선택적 함구증으로 진단을 합니다.

물론 성격상의 이유로 1개월 정도 이러한 증상을 보이는 경우도 있으며,

이런 경우 적응기간이 끝나면 정상적인 생활로 돌아오게 됩니다.

하지만 1개월 이상의 적응 기간이 지났는데도 이러한 함구 행동이 지속적으로 나타나

생활에 지장을 초래한다면 선택적 함구증으로 판단할 수 있습니다.

실제로 이런 아이들 중 언어에 대한 지식이 없어서 나타나는 경우는 해당하지 않으며,

주로 정상적인 의사소통 기능을 가지고 있으나

또래에 비해 그 기술이 상대적으로 부족한 탓에

사회적 상황에 대한 불안감이나 두려움을 가지고 함구증을 가지게 되는 경우도 많습니다.

또한 함구증은 사회공포증 및 불안장애와 함께 진단 내려지는 경우가 많으며,

그 밖에도 거부증, 반항적 행동 등으로 행동 특성이 나타나기도 합니다.

선택적 함구증은 연령이 어릴수록 더욱 빈번하게 나타나며,

주로 잘 발견되지 않는 1%미만의 유병률을 나타냅니다.

주로 어린시절에 잠시 겪은 뒤 연령이 올라감에 따라

함구 증상이 경감되는 것으로 나타나기는 하나,

함구 증상으로 인해 또래집단 내에서의 사회적 참여도가 감소하게 되어

아이의 사회성에 문제가 생길 수 있으므로,

발견 시 부모님의 세심한 주의가 필요합니다.

치료방법에는 주로 행동치료 중심으로 이루어지는데요.

아이의 함구행동을 관찰하고 분석하여,

아이가 가지고 있는 특징적 행동에 따른 행동강화, 함구행동 소거 등을 

점진적으로 치료 해나갑니다.

 미취학 아동의 경우 놀이치료, 미술치료, 공간지각치료를 통해

사회적 상황에 대해 아이가 가지고 있는 불안감을 차츰 줄여나갈 수 있게끔 합니다. 

무엇보다 가장 중요한 것은 부모의 역할이라고 할 수 있는데요.

아이가 언제 말하고 언제 말하지 않는지를 잘 관찰한 후,

불안이 적은 상태에서부터 서서히 대화를 할 수 있게끔 유도해주시는 것이 좋습니다.

선택적 함구증의 경우 약 30%의 아이들은
치료 없이 스스로 극복하여 나아지는 경우가 종종 있습니다.
하지만, 함구증은 방치하게 된다면
아이의 학업에 대한 성취도가 낮아질 수 있고,
성장과정에서의 사회적 관계 형성에 대한 문제가 발생할 수 있으므로
전문가의 상담을 받아보시는 것을 권장합니다.

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